El señor Cantor tras intentar alistarse en el ejercito estadounidense con destino al frente del pacifico, y ser rechazado por defectos en la vista, ejerce como monitor de educación física en una apacible comunidad, donde aparte de las dramáticas crónicas aparecidos en los rotativos locales, relativas a los resultados de las operaciones de las tropas aliadas en la II guerra mundial, ninguna noticia altera la convivencia de sus miembros en un tórrido verano como otros muchos. Esta situación cambia cuando en los servicios de urgencia se diagnostican los primeros casos de polio, lo que en un principio se prevalencia normal atribuible a múltiples causas, con el paso de los días se confirma como un epidemia cuyo origen es desconocido por las autoridades sanitarias. Los ingredientes necesarios para que se extienda el pánico entre la población están servidos, este hecho unido a la escasa información ofrecida por la autoridades para prevenir posibles contagios, provocan episodios de xenofobia, donde afloran viejas rencillas y perjuicios que se creían extinguidos.
F. Scott Fitzgerald escribió que "no hay segundos actos en las vidas de estadounidenses". Pero en nuestro tiempo la gran excepción ha sido Philip Roth, que ha reinventado a sí mismo de manera creativa en cada década. Al cumplir los sesenta años en la década de 1990, en momentos en que la mayoría de los escritores caen en la rutina de la nostalgia, edito media docena de sus libros más ambiciosos, entre los que se incluyen la brillante Teatro de Sabbath (1995), o trilogía que comenzó con Pastoral americana (1997). En la última década, su carrera tomó otro giro inesperado con una media docena de novelas cortas. El animal moribundo (2001), lo que podría cosiderarse el primer título de la serie, o la actual Némesis, su quinta novela en cinco años. Estos libros son indefectiblemente oscuros y sombríos.
En las ultimas novelas de Roth está obsesionado con la muerte, pero también se centran en todo lo que puede conducir a ella, las enfermedades de todo tipo, el deterioro de las facultades físicas, la impotencia, así como también la pérdida de memoria, la soledad y la depresión. Nemesis, que trata de un brote de poliomielitis en la localidad Newark en el verano de 1944, se satura con la muerte, el presentimiento de la muerte, y la protesta amarga y sin sentido en contra de ella. Roth es la solución contra la polio, su narración controlada y bien documentada de la epidemia plantea preguntas preocupantes. Su voz, aguda como la de Kafka, entre el humor y la angustia, lo convierten en un autor mordaz e incisivo con los aspectos psicológicos de los personajes. Pero los libros de Roth pueden tener otro tipo de protagonista, fundamentalmente bueno o juvenil o simplemente e inocente.
Esencialmente un huérfano, su padre era un ladrón, su madre murió en el parto Bucky (Señor Cantor) ha sido criado por una abuela y un abuelo que le ensenan que la vida es una lección en el deber, el honor y la masculinidad. A los 23, Bucky está comprometido con una mujer que ama, con quien tiene relaciones sexuales idílicas. Sólo su mala vista le ha mantenido alejado de la guerra, muy a su pesar, esa frustracion la sustituye con la firme convicción en su fuero interno de que puede contribuir a vencer en la guerra contra un misterioso virus, y su propio miedo.
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