Debido a la excesiva diferencia en el desnivel que debe salvar, no era posible construir esclusas que permitieran nivelar el terreno. En lugar de ello, se empleó un ingenioso sistema de planos inclinados donde los barcos se elevan fuera del agua y se instalan sobre raíles permitiendo su circulación.
Con una antigüedad de mas de siglo y medio, la vía férrea en su origen estaba destinada a transporte de activos agrícolas. Que tras permanercer en desuso ha sido reformada entrando en funcionamiento como instalación turística, que debido a su atractivo turístico ha sido declarado monumento de interés general por la UNESCO.
El primer barco cruzó el Canal el 31 de agosto de 1860 de Ostróda a Miłomłyn. Las obras continuaron, sin embargo, y el canal se abrió para el transporte de carga solo un año después, el 28 de octubre de 1861. Debido a la época del año, muchos barcos no lo utilizaban en ese momento. El canal fue inaugurado oficialmente en la primavera de 1862.
Parte del Canal, desde la compuerta en Miłomłyn al lago Drwęckie, fue originalmente llamado el Canal de Oberland, aunque el nombre actual es también el Canal de Elbląg. A su vez, la rama de Miłomłyn al lago Jeziorak se llama el canal de Iława. Canal de Bartnicki (Ducky) conecta el lago Ruda Woda (Duckie) con el lago Barmúsik, a Canal de Dobrzycki Lago Alejandra con el lago Ewingi.
Aunque apenas son cien metros de distancia hasta que vuelve al lecho del rio, este singular tren anfibio, situado en las proximidades de la ciudad de Gdanks tarda en realizar la maniobra mas de una hora en salvar el desnivel en el terreno.
El concepto original de la construcción del canal se basó en el proyecto de superar la diferencia en los niveles de agua entre el Lago Pniewskie y el lago Druzno por medio de esclusas de madera. Inspirado por las soluciones utilizadas en el Canales de Morris en los EE.UU. y otro, similar a la vía navegable del Canal de Elbląg en el Nueva Escocia.
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